Les baleines et les dauphins menacés par le bruit
Associated Press (AP) Par Paul Chavez
23/11/2005 06h34
Le «monde de silence» est de plus en plus bruyant à cause des sonars militaires, du transport maritime et de l'exploration pétrolière, et cette pollution sonore menace la survie des baleines et autres dauphins, avertit un nouveau rapport américain.
Ces mammifères marins se fondent sur leur ouïe pour se reproduire, trouver leur nourriture ou échapper à un prédateur. Or les nuisances sonores générées par l'homme ont de graves conséquences pour ces animaux, souligne l'étude publiée lundi par le Conseil de défense des ressources naturelles (NRDC), organisation écologiste basée à New York. Elles peuvent ainsi induire une modification de leur comportement sur le long terme, entraîner une perte d'audition et provoquer leur mort.
Le rapport, qui fait suite à une étude de 1999, inclut des détails d'autopsies conduites sur des baleines échouées, dont on soupçonne qu'elles ont été exposées aux sonars de la marine militaire américaine.
Les chercheurs, qui ont examiné les cadavres d'une dizaine de baleines retrouvées échouées aux Canaries en 2002, ont découvert des saignements dans le cerveau et les oreilles des animaux ainsi que des lésions au niveau du foie et des reins.
«C'est un ensemble de symptômes qui n'ont jamais été vus auparavant chez les mammifères marins», souligne Michael Jasny, principal auteur du rapport. «Les preuves physiques ont permis aux scientifiques de comprendre que le sonar blessait les baleines en plus de les amener à s'échouer.»
Les chercheurs pensent qu'à cause de ces sonars militaires, les cétacés souffriraient du même type de maladie de décompression connue sous le nom de «bends» (maladie des caissons) chez les plongeurs.
Selon une théorie, le bruit du sonar sèmerait la panique chez les baleines et les pousserait à remonter trop vite en surface ou à plonger trop profondément avant d'avoir pu expulser l'azote de leur organisme, les exposant ainsi à ce genre d'accident.
Une enquête de la justice américaine sur l'échouement d'un groupe de 17 baleines aux Bahamas en 2000, a cité l'utilisation par la «Navy» d'un sonar à moyenne fréquence comme élément d'explication. Le NRDC a engagé des poursuites contre la marine américaine le mois dernier à Los Angeles pour tenter de limiter l'usage de ce type de sonar, outil le plus courant pour détecter des sous-marins ennemis.
Par ailleurs, M. Jasny souligne qu'un lien a été établi entre les bruits provoqués par l'exploration pétrolière et gazière en mer et une baisse des prises de flétans, morues et d'autres poissons. «Il a été démontré que certaines espèces de poissons souffrent de graves lésions à l'oreille interne, qui peuvent compromettre sérieusement leurs chances de survie», souligne-t-il.
Le NRDC recommande des restrictions tout au long de l'année sur les bruits excessifs dans les habitats océaniques les plus importants et des restrictions saisonnières sur les routes de migration marine. L'organisation suggère par exemple que les compagnies pétrolières et gazières évitent les études sismiques au large de la côte ouest de l'Afrique en hiver, période où se reproduisent des baleines dans la zone.
Reste que le véritable impact du bruit dans l'océan reste inconnu car les échouements ne représentent qu'une petite partie des dégâts causés par les bruits excessifs sur la faune marine, souligne M. Jasny.
